Début octobre dernier, un Caracal de l’escadron d’hélicoptères 1/67 « Pyrénées » a pu, pour la première fois, aller pomper du carburant sur un KC-130H de l’armée de l’air espagnole (EdA). Cette évolution était déjà envisagée depuis plusieurs années. Cette première campagne a validé les procédures de jour, reste à le faire pour les missions de nuit.

Jusqu’alors, les KC-130H espagnols n’étaient qualifiés que pour les ravitaillements de chasseurs. Deux engins ont été modifiés pour pouvoir aussi ravitailler les hélicoptères. Pour l’heure, l’Espagne n’a pas d’hélicoptères ravitaillables ; par contre, elle accueille sur son sol des engins américains qui peuvent être ravitaillés (MV-22 des Marines notamment).

Ravitaillés, les Caracal permettent une bascule d’effort rapide à un ou plusieurs hélicoptères, mais aussi une endurance plus forte, dans le cadre des opérations spéciales et du sauvetage au combat (RESCO). Le « Pyrénées » a déjà utilisé en opérations les capacités de KC-130J américains et s’est entraîné avec des KC-130J italiens (l’Italie dispose aussi d’hélicoptères ravitaillables en vol). En Europe, les Suédois détiennent eux aussi des KC-130H.

Prévu pour ravitailler en vol des hélicoptères, l’A400M n’a toujours pas cette capacité, du fait de la turbulence forte générée par l’appareil. Airbus dit travailler à une évolution de son système afin de pouvoir garantir cette configuration sur Atlas. L’industriel propose aussi une capacité de ravitaillement en vol d’hélicoptère sur Casa 295.