L’escadron de transport 52 (ET52) La Tontouta a été créé en Nouvelle-Calédonie en 1976 avec le Puma. Il vient d’en tourner la page, avec le retrait de ses deux appareils (un troisième appareil de l’armée de l’Air et de l’Espace [AAE] était en renfort depuis les événements de 2024). Deux Caracal OLA sont en effet arrivés par An-124 et vont considérablement renforcer le capacitaire des Forces armées aux Antilles (FAA). Plus rapide, plus endurant, mieux armé… Le Caracal peut aussi porter beaucoup plus, avec une capacité de 29 passagers contre 16 pour le Puma. Il dispose également d’une puissante boule optronique Euroflir 410, étant le seul aéronef militaire à en utiliser (la Gendarmerie a aussi un hélicoptère doté d’une boule moins puissante) avant l’arrivée des avions de surveillance maritime Falcon 50 Triton (seulement arrivés en Polynésie pour l’instant).

Trois équipages serviront ces deux appareils, dont l’AAE attend une forte disponibilité, pour trancher avec la faible mobilisation qui était possible sur les trois Puma. Cependant, la disponibilité des premiers déploiements du Caracal sur les autres sites n’est pas forcément très encourageante.

Airbus Helicopters avait remis le huitième et dernier Caracal à l’AAE en juin dernier. En l’espace d’une grosse année, la Guyane (quatre appareils), puis Djibouti (deux appareils) ont été équipés, en remplacement du Puma. Rappelons que le prépositionnement de ces moyens est essentiel, car il faudrait environ 48 heures pour les projeter par A400M, à raison d’un hélicoptère par avion de transport. Les derniers Puma sont désormais opérés par l’escadron 1/44 à Solenzara, en Corse-du-Sud, pour quelques mois. Un premier EC225LP en provenance du groupe aérien mixte 56 (GAM-56) « Vaucluse » de la Direction générale de la sécurité extérieure (DGSE) sera livré en septembre. Le GAM-56 se rééquipe en Caracal, issus du 4^e régiment d’hélicoptères des forces spéciales (RHFS) qui, lui, obtient ses premiers NHFS. Un deuxième doit suivre en 2027. À l’origine, les Puma devaient être retirés du service en 2018, mais, faute de budget, ils auront joué les prolongations dans l’AAE et l’armée de Terre.