Ces appareils proviennent des stocks de l’US Marine Corps (USMC), qui a décidé tout récemment de retirer ses derniers McDonnell Douglas Harrier II du service actif. Les cinq AV-8B Harrier II ex-USMC seront embarqués sur le navire d’assaut amphibie Juan Carlos I (L 61) de l’Armada espagnole et mis en œuvre par l’Escuadrilla de Aeronave 9, dont le port d’attache est la base aéronavale de Rota, près de Cadix, en Andalousie. Cette décision de secours vise à garantir la disponibilité opérationnelle des moyens aériens de la FLOAN, a expliqué Amparo Valcarce, la secrétaire d’État à la Défense, lors d’une audition parlementaire au cours de laquelle elle a précisé que la flotte de Harrier II sera maintenue au moins jusqu’en 2032. Du coup, à cette date, la FLOAN sera la dernière aviation navale occidentale à utiliser le Harrier II, puisque l’aéronavale italienne a prévu de remplacer tous les siens par des F-35B en 2028-2029. Pour rappel, en août 2025, le gouvernement espagnol avait écarté l’achat du F-35 américain, privilégiant la souveraineté technologique et les investissements dans l’industrie de défense européenne. Sans l’achat du F-35B, l’Espagne risque de connaître une rupture capacitaire après 2032, car il n’existe actuellement aucun autre avion à décollage vertical sur le marché pour remplacer les Harrier sur le Juan Carlos I.