Le 15 juillet, la marine mexicaine a procédé à une opération particulièrement sensible à San Simon dans la municipalité de Choix dans l'État de Sinaloa situé au nord-ouest du pays, l'un des foyers du trafic de drogue au Mexique. Le baron historique de la drogue Rafael Caro Quintero (69 ans) a été arrêté lors de cette intervention dont les autorités locales et même la police nationale n’avaient pas été informées de peur de « fuites ».

Cette capture est intervenue après que le président Andres Manuel Lopez Obrador ait rencontré le président américain Joe Biden à Washington. La Drug enforcement administration (DEA) était partie prenante dans cette arrestation.

Dans son communiqué, la Marine a également déclaré que quatorze de ses membres étaient morts après le crash d’un hélicoptère Black Hawk dans la ville de Los Mochis, à Sinaloa, le 15 juillet. La cause du crash fait l’objet d’une enquête mais l’hélicoptère participait bien à la traque du narco.

Pour Juan Gonzalez, conseiller principal de la Maison Blanche pour l’Amérique latine, cette arrestation est « énorme » et la demande d’extradition aurait déjà été acceptée. Mike Vigil, un ancien chef des opérations internationales de la DEA a déclaré de son côté : « c’est probablement l’une des captures les plus importantes de la dernière décennie en termes d’importance pour la DEA ».

Cette dernière aurait participé à la traque en apportant les fonds nécessaires pour soudoyer des membres de son entourage qui auraient volontairement baissé la garde assurée autour de sa personne.

Arrêté une première fois en 1985, Caro Quintero avait été jugé et condamné au Mexique à 40 ans de prison pour le meurtre d’un ancien agent de la DEA, Enrique « Kiki » Camarena. Le chef du cartel de Guadalajara, Miguel Angel Felix Gallardo, qui est incarcéré depuis 1989 pour cette même affaire a nié sa participation au crime – comme Quintero – à ce crime.

En 2013, Quintero a été libéré pour une erreur de procédure par un juge mexicain ce qui a mis dans l’embarras le gouvernement de l’époque. Il est rapidement entré dans la clandestinité et aurait été accueilli par le cartel de Sinaloa mais sans y jouer un rôle important. Les autorités américaines l’ont placé sur la liste des dix fugitifs les plus recherchés par le FBI et ont mis une prime de vingt millions de dollars sur sa tête, un record pour un trafiquant de drogue.

Quintero est l’un des membres fondateurs à la fin des années 1970 du cartel de Guadalaja, la première organisation de ce type au Mexique. Cela dit, si le symbole est fort car Quintero était une figure historique du crime organisé mexicain, son arrestation et son extradition probable vers les USA ne va en rien gêner les cartels mexicains actuellement à l’œuvre. Il n’était plus qu’un « has been ».