Il avait été relevé de son commandement de la 58ème armée interarmes [CAA] en juin 2023 en raison de ses critiques faites à l’égard du haut commandement militaire russe(1). Après un court séjour en Syrie, il avait finalement arrêté le 17 mai 2024. Le 1er mars 2025, le parquet russe avait demandé qu’il soit déchu de son grade et emprisonné pendant six ans pour avoir détourné quelques cent millions de roubles (1,2 million d’euros) destinés à l’achat de structures métalliques.

L’avocat du général Popov, Sergey Buynovsky, a annoncé le 9 avril que son client aurait signé un contrat avec le ministère russe de la Défense (MoD) et retournera en Ukraine en échange de la suspension de son procès pénal pour « fraude et falsification à grande échelle. »
Le média d’État russe Kommersant a révélé le même jour que Popov devrait prendre le commandement d’un détachement pénal « Storm V » non spécifié opérant en Ukraine.

Le commandement militaire russe utilise principalement les détachements « Storm V » comme troupes de choc.
L’affectation de Popov à la tête d’une telle unité composée de 500 condamnés après avoir commandé une armée interarmes (CAA) de campagne forte d’environ 30.000 hommes est une punition et une rétrogradation sévère plutôt qu’un retour à sa carrière militaire. De major-général (général de division), il devrait occuper un poste de colonel.

Le Kremlin aurait « réintégré » Popov après qu’il ait publié une lettre ouverte destinée au président Poutine le 20 mars 2025, reprochant au tribunal militaire russe de l’avoir soumis à des « poursuites infondées » et à un renvoi injustifié des forces armées russes. Dans cette lettre, il qualifie Poutine de « commandant le plus important » seul capable de « régler la situation » et le réintégrer dans le service militaire actif. Il affirmant qu’il est un « soldat fidèle » pour qui « l’armée est tout le sens de la vie ». Popov y jure fidélité à l’armée russe et affirme que Poutine est son « guide moral et son modèle. »

Le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a confirmé le 21 mars 2025 que Poutine avait été informé de cette lettre et les médias d’État russes ont plus tard présenté le retour annoncé de Popov sur le front comme la réponse de Poutine à cet appel.

Popov pourrait rejoindre le bataillon d’assaut pénal spécial « Storm Gladiator », formé en septembre 2022 et avait servi au sein du 58ème CAA russe qu’il commandait. Le nom du bataillon ferait apparemment référence à l’utilisation par Popov du terme « gladiateurs » pour désigner ses propres hommes. De plus, il aurait été surnommé « Spartacus » utilisant ce nom comme indicatif radio.

Le « Storm Gladiator » faisait partie de la structure de recrutement pénale « Storm Z », mais opérait comme un détachement distinct. Fort de centaines de condamnés ayant une expérience militaire antérieure et ayant reçu une formation de l’ancien groupe Wagner et des forces tchétchènes « Akhmat », ce bataillon aurait subi des pertes importantes lors d’intenses combats. En 2024 aurait été progressivement dissous.

Le général Popov était très populaire au sein des ultranationalistes russes ainsi que de certains responsables militaires et politiques qui avaient pris sa défense. Cela créé des remous (et des mutations pour les plus virulents) avant que le calme ne revienne.

D’ailleurs, Poutine semble avoir mis en place un nouveau système de rédemption dans lequel les fonctionnaires et commandants en disgrâce ont une chance de regagner ses faveurs, à condition qu’ils plaident publiquement coupables des accusations portées contre eux et se portent ensuite volontaires pour aller combattre en Ukraine.

Nouvelle loi de 2023 régissant l’engagement de détenus

Le 24 juin 2023, Poutine a signé une nouvelle loi sur le recrutement de détenus sous contrat avec le ministère de la Défense. Le nouveau système basé sur cette loi est entré en vigueur en septembre de la même année.

Les prisonniers recrutés sont désormais affectés dans des détachements spéciaux connus sous l’appellation de « Storm V » qui ont remplacé les « Storm Z ». Les contrats ne sont plus de six mois mais de un an et au lieu d’une amnistie présidentielle, les détenus-soldats bénéficient d’une libération conditionnelle anticipée. Par contre, ils perçoivent un salaire similaire à celui des soldats sous contrat réguliers – environ 200.000 roubles (2 .240 dollars) par mois.

Enfin bien que les nouveaux contrats soient officiellement d’une durée d’un an, comme les recrues condamnées sont assimilés à des soldats sous contrat normaux, leur service peut être prolongé jusqu’à la fin de l’« opération spéciale. »

À la guerre, s’il n’existe pas d’« arme miracle », il n’y a pas non plus d’ « homme providentiel. » Quand Napoléon voulait nommer un colonel général, il demandait « cet homme a-t’il le la chance ? » Chaque commandant sur le terrain prend les décisions qui lui semblent appropriées et ensuite, les conséquences peuvent être inattendues dans un sens ou dans l’autre.

Le général Popov n’est donc pas un « homme providentiel » mais au moins, il était apprécié de ses hommes pour le souci qu’il avait d’eux.

1. Voir : « Pourquoi les forces russes sont si poussives ? » du 25 mars 2025.